||0||0콘스탄티누스 황제가 313년 밀라노 칙령으로  종교의 자유와 그리스도교를 국교로 선언한 후
325년 예루살렘의 주교였던 성 마카리오가 황제에게 성당을 세워주기를 청하였고,
황제의 어머니인 성녀 헬레나가 성지를 방문한 후 3개의 성당을 세웠다.

첫번째 성당은 예루살렘의 예수님 무덤 위에 세웠고, 두 번째는 예수의 탄생지인 베들레헴에,
그리고 올리브 산에 세 번째 성당을 세웠다.

베들레헴의 주님 탄생 성당도 황제의 어머니 헬레나 성녀의 청에 의하여 예수님 탄생 동굴 위에
339년 5월 31일 세위진 성당이다. 이 첫번 째 성당을 콘스탄티누스 성당이라고 한다.
그러나 이 성당은 510-529년 사이에 불타버렸다.

성당 중앙통로 바닥에 보존되어 있는 모자이크는 이 성당의 중요한 유물이다.
지금의 대성당은 531년 유스티니아누스 황제(527-565 재위)가 완공한 것인데 거의 원형
그대로 보존되어 있다. 이 성당은 현재까지 남아 있는 가장 오래된 그리스도교 교회 중의 하나이다.

614년 페르시아 군대가 점령했을 때 거의 모든 성당들과 수도원들이 파괴 되었지만,
탄생 성당 만은 살아 남을 수 있었던 것은 아기 예수님을 경배하러 온 동방박사들의 모자이크가
그들 조상들의 복장을 하고 있었기 때문에 오히려 경배하고 돌아갔다.

그런가 하면 638년 이스라엘을 점령한 회교 군주 오마르 역시 이 성당을 허물지 않고 오히려 기도를 드렸는데,
코란에 보면 동정녀 마리아가 하느님의 종이며 예언자인 예수님을 종려나무 아래에서 낳았다고 하는데,
이 종려나무가 바로 베들레헴에 있었다는 이슬람의 전설 때문이다.

주님의 탄생 대성당 대부분은 그리스 정교회 소유이다.
단 예수님 탄생 동굴 위의 제대에서 왼쪽 부분은 아르메니아 정교회 소유이고,
구유동굴 부분인 구유제단과 구유는 가톨릭 소유이다.

예수님 성탄 성당도 가톨릭을 대표하는 작은 형제회와 그리스 정교회,
아르메니아 정교회 간의 현상 유지원칙이 적용되는 곳이다,
세 종파간 성당의 소유권과 사용권이 법으로 규정되어 있다.

예수님이 탄생하신 동굴 바닥에는 "베들레헴의 별"이라고 하는 은색 별이 바닥에 붙어 있다.
예수님 탄생 동굴은 그리스 정교회 소유이지만 바닥의 베들레헴의 별은 가톨릭 소유이다.

전통적으로 예수님의 정확한 탄생지를 표시하는 이 베들레헴의 별을 1847년 그리스 정교회 쪽에서
훔친 사건이 표면상의 요인이 되어 탄생지와 관련된 국제적인 분쟁이 일어났으며,
마침내 크림전쟁(1854-56)으로 확대 되었었다.

베들레헴의 별에는 라틴어로 "Hic de Maria Vergine Jejus Christus est"
(여기서 예수 그리스도가 동정녀 마리아에게서 탄생하셨다) 라고 새겨져 있다.

놀랍고도 복된 문장이다. 이 말을 세상을 향해 선포하고 있는 세계 유일의 성당이
바로 베들레헴 예수탄생기념성당이다.

이 성당은 구세주 탄생을 기념해 매일 성탄 미사가 끊이지 않고 봉헌되고 있으며
하루 수천 명의 순례자들이 예수 탄생 동굴로 몰려와 별자리에 손을 얹고 그리스도를 경배한다.

예수님 탄생지 베들레헴은 예루살렘에서 약 8km 떨어진 언덕 위 작은 마을이다.
오늘날 '베이트람'이라 불리는 베들레헴은 구약시대에 한때 '에프라타'로 불렸다.

베들레헴은 야곱의 아내 라헬의 죽음(창세 35,16-20)과 관련해 창세기에 그 이름이 나올 만큼
아주 오래된 도시로 다윗 왕이 태어나 자란 고향(1사무 16,1-16)이기도 하다.

별은 14각으로 되어 있는데, 이것은  인류 구원의 역사를 펼치신
십자가의 길 14개처를 나타내는 동시에, 아브라함으로부터 다윗까지 14대,
다윗으로부터 바빌론 유배시대까지 14대, 그후부터 예수님까지의 14대를 상징한다.

아기 예수님이 태어나신 그 역사의 현장을 보기 위해서는
고개를 숙이고 허리를 낮추어 겸손의 문을 통과해야 하고 거기에서 다시 지하 동굴로 내려가야 하며,
그것도 모자라 다시 고개를 더 숙여야 탄생 자리의 별을 만져볼 수 있다.